조삼모사는 유명한 중국의 문헌인 열자의 황제편과 장자의 제물론에 나옵니다. 중국 전국시대 송나라의 저공이라는 사람은 원숭이를 길렀는데 원숭이들에게 지금부터 도토리를 아침에 3개, 저녁에 4개씩 주겠다고 하자 원숭이들이 화를 냈습니다. 그러자 저공은 그러면 아침에 4개, 저녁에 3개를 주면 어떻겠느냐고 제안하자 원숭이들이 좋아했다는 이야기가 유래입니다.
조삼모사는 중국 고전 제물론에 나오는 유명한 고사입니다. 옛날 한 원숭이를 기르는 사육사가 있었는데 도토리를 주며 길렀는데 어느 날 도토리가 부족해지기 시작했고 원숭이들에게 오늘부터 아침에 세 개, 저녁에 네 개 주겠다 말을 하니 원숭이들은 숫자를 듣고 불만을 터트리며 화를 내기 시작하자 사육사는 다시 그럼 아침에 네 개, 저녁에 세 개는 어떠냐고 말하자 원숭이들은 좋다고 기뻐 했다는 설입니다. 이는 겉모양은 바꿨지만 본질은 동일한 속임수라는 의미로 활용됩니다.