먼저 백신은 약화되거나 죽은 병원체인 항원 또는 병원체에서 추출한 특정 단백질 조각을 포함하고 있습니다.
백신이 체내에 주입되면 수지상 세포와 같은 면역 세포가 이 항원을 인식하고 섭취하게 되고, 이후 수지상 세포는 항원 조각을 T 림프구에 제시하여 면역 체계를 활성화하게 됩니다.
항원을 인식한 T 림프구는 B 림프구를 활성화하고, 활성화된 B 림프구는 항원에 대한 항체를 생성합니다. 그리고 일부 T 림프구는 감염된 세포를 직접 파괴하는 세포독성 T 림프구로 분화합니다.
그리고 이 과정을 거치며 면역 체계는 백신을 통해 들어온 항원에 대한 기억을 형성하게 되고 기억 B 림프구와 기억 T 림프구는 다음번에 동일한 병원체가 침입했을 때 신속하고 강력한 면역 반응을 일으킬 수 있도록 준비하는 것입니다.