귀볼과 얼굴 이음부가 반복적으로 갈라지고 진물이 나는 양상은 만성 피부염 범주에서 보는 것이 타당합니다. 가장 흔한 원인은 지루피부염, 접촉피부염, 아토피피부염입니다. 해당 부위는 피지 분비와 마찰이 동시에 작용하는 부위라 재발이 잦습니다.
병태생리 측면에서는 피부 장벽이 손상된 상태에서 외부 자극이나 염증 반응이 반복되면서 균열과 삼출이 발생합니다. 투명한 진물은 염증성 삼출액으로 해석됩니다. 지루피부염의 경우 말라세지아 균 증식과 연관되고, 접촉피부염은 화장품, 귀걸이(니켈), 샴푸 잔여물 등이 원인이 될 수 있습니다.
임상적으로 몇 달간 반복되고 가려움, 따가움, 진물이 동반된다면 단순 건조보다는 염증성 피부질환 가능성이 높습니다. 특히 귀 주변은 지루피부염 호발 부위입니다.
치료는 원인별로 접근합니다. 기본적으로는 자극 최소화와 보습이 핵심입니다. 약산성 세안 후 완전 건조, 자극적인 화장품 중단이 필요합니다. 약물 치료로는 단기간 저강도 국소 스테로이드 연고가 효과적이며, 지루피부염이 의심되면 항진균제 연고를 병용하기도 합니다. 진물이 지속되면 2차 세균 감염 가능성도 있어 항생제 연고가 필요할 수 있습니다.
재발이 잦거나 수주 이상 지속되면 피부과에서 정확한 감별이 필요합니다. 특히 접촉피부염이 의심되면 원인 물질 확인이 중요합니다.
참고로 대한피부과학회, Fitzpatrick dermatology 교과서에서 귀 주변 반복 균열 병변은 지루피부염과 접촉피부염 감별을 우선 권고하고 있습니다.