신라는 육지가 백제와 고구려로 둘러쌓여 있어 육로로 중국과 교류할 수 없었습니다. 따라서 대부분 해상 항로에 의존했습니다.
북방항로는 울산만·감포·영일만 등에서 출발해 남해안과 흑산도 부근을 거쳐 산둥반도로 향하는 길이 이용되었습니다. 당항성과 산둥반도는 신라인이 자주 드나드는 거점이 되었습니다. 그리고 남방항로는 남해안을 따라 내려가 장강 하구, 명주, 양주, 광저우 등 중국 남부 항구로 향하는 길도 있었습니다. 이 경로는 중국 남조와의 교류에 특히 중요했습니다.
그리고 서역과는 직접 교류가 된 것이 아니라 주로 중국을 경유하거나 일부 북방 초원길을통해 신라에 도달했습니다.
중국, 서역으로부터 불교와 관련한 경전, 불상, 미술, 복식, 제도가 들어와 신라의 불교 문화와 국가 통치에 영향을 주었습니다. 경제적으로 신라 사신 왕래와 함께 비단, 서적, 공예품 등의 교역으로 울산항 등의 항구가 번성하였습니다.