안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
우주선은 발사 시 발생하는 엄청난 진동과 압력, 대기권을 통과할 때의 불타는 열기, 그리고 우주의 극저온과 진공 상태를 모두 견뎌내야 합니다. 이 극과 극을 달리는 환경을 버티기 위해 우주선 제작에는 특별한 성질을 가진 금속들이 사용됩니다. 사용되는 금속에 대해 설명해 드리도록 하겠습니다.
먼저 알루미늄 합금은 무게가 가볍고 강도가 우수해 우주선의 기본 동체와 연료 탱크에 가장 많이 쓰입니다. 또한, 가격도 저렴해 가성비가 좋습니다. 강철만큼 단단하지만 무게는 절반인 티타늄 합금은 큰 힘을 받는 구조 연결부나 엔진 핵심 부품에 필수적입니다. 엔진 내부처럼 수천 도에 달하는 초고온 부위에는 열에 변형되지 않는 니켈 기반 초합금이 사용됩니다. 최근에는 영하의 극저온에서 강도가 더 높아지고 가공이 쉬운 스테인리스 스틸이 대형 우주선 외벽 재료로 주목받고 있습니다.
이처럼 우주선 금속은 가벼워야 하며 열에 강하고, 극저온에서도 잘 견디는 금속들이 사용되고 있습니다.