안녕하세요. 이용준 전문가입니다.
지구 근접 천체 또는 근지구천체(Near-Earth Object, NEO)는 근일점 거리가 1.3 AU(약 1억 9,500만 km) 이내여서 지구 궤도 근처로 접근하는 소행성이나 혜성 등을 말합니다. 이들은 지구와 충돌할 위험이 있어 전 세계 천문계가 꾸준히 감시하고 있습니다. 대부분의 NEO는 지구근접소행성(Near-Earth Asteroid, NEA)입니다. 이 중에서도 지구에 실제로 위험을 줄 가능성이 있는 천체를 잠재적위험천체(Potentially Hazardous Object, PHO)라고 부르는데, PHO가 되려면 두 가지 조건을 만족해야 합니다. 첫째는 지구 궤도에 0.05천문단위(지구-태양 거리의 5%) 이내로 접근해야 하고, 둘째, 충돌 시 영향을 줄 만큼 충분히 커야 합니다. 작은 천체는 대기권에서 타버려 피해를 주지 않기 때문입니다. 태양계의 작은 천체는 크기를 직접 측정하기 어렵기 때문에, 천문학자들은 대신 절대등급(absolute magnitude)이라는 밝기 기준을 사용합니다. 천체가 클수록 더 많은 빛을 반사해 밝게 보이는 경향이 있습니다. 절대등급이 22.0 이하(숫자가 작을수록 밝음)인 천체는 PHO로 분류됩니다. 대부분의 PHO는 잠재적위험소행성(Potentially Hazardous Asteroid, PHA)입니다.
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