이 말은 ≪시경(詩經)≫ 소아편 학명에 나오는 다음과 같은 시의 한 구절이라고 합니다. 「즐거운 저 동산에는 박달나무 심겨 있고, 그 밑에는 닥나무 있네. 다른 산의 돌이라도 이로써 옥을 갈 수 있네. 돌을 소인에 비유하고, 옥을 군자에 비유하여, 군자도 소인에 의해 수양과 학덕을 쌓아 나갈 수 있음을 이르는 말이라고 합니다.
'타산지석'은 '다른 산의 돌'로 해석됩니다. 타산지석은 <시경> 소아편 학명(鶴鳴)에 나오는 5언시의 한 구절에서 유래했습니다. 그 시는 다음과 같습니다. 돌을 소인배에 비유하고 옥을 군자에 비유하여 군자도 소인에 의해 수양과 학덕을 쌓아 나갈 수 있음을 이르는 말입니다.