안녕하세요. 김경태 과학전문가입니다.
온도차 에너지는 차가운 바닷속과 따뜻한 해수면 간의 온도 차이를 이용하여 발전하는 신재생 에너지입니다. 바다에는 여름과 겨울처럼 온도 차이가 큰 계절이 있습니다. 이 때, 바닷속에서 따뜻한 물은 비교적 가벼우므로 해수면 쪽으로 올라오게 되고, 차가운 물은 비교적 무거우므로 바닷속 아래쪽으로 내려가게 됩니다. 이러한 온도차가 발생하는 지역에서는 온도차 발전기를 이용하여 전기를 생산할 수 있습니다.
온도차 발전기는 열기관과 냉기관 사이에 반도체 소재인 열전소자를 설치하여, 열과 냉기의 온도차로 전기를 생산합니다. 이를 테르모전력이라고도 하며, 수온이 20℃ 이상 차이가 나는 지역에서는 상용화도 진행되고 있습니다.
온도차 에너지는 파력이나 조력에너지와 달리 파도나 조류에 의한 영향을 받지 않는 등 안정적인 발전이 가능하며, 영향력이 미미한 해양 생태계에도 영향을 주지 않는 등 친환경적인 장점이 있습니다. 그러나, 아직은 상용화가 충분하지 않아 기술 개발이 더 필요하며, 발전 효율도 낮아 보다 향상시켜야 합니다.