안녕하세요. 김지호 전문가입니다.
생물·생명
Q. 미꾸라지의 경우 자연에서 그냥 자생하는 것도 있고 양식하는 것도 있는데, 서로 차이를 어떻게 구분할 수가 있나요?
안녕하세요.미꾸라지는 우리나라를 포함한 동아시아 지역에서 흔히 서식하는 민물고기로, 주로 논, 도랑, 늪지, 웅덩이, 하천 하류 등 진흙 바닥이 많은 곳에서 자생합니다. 동시에 인간이 식용 및 약용 등의 목적으로 양식도 활발히 하고 있기 때문에, 오늘날 자연산과 양식산이 동시에 유통되고 있으며, 외형상 구분이 까다로운 경우도 있습니다. 그러나 과학적인 생태적, 생리학적 관찰을 통해 그 차이를 어느 정도 판별할 수 있습니다. 먼저 자연산 미꾸라지와 양식산 미꾸라지의 주요한 차이는 서식 환경과 이에 따른 생리적 적응의 차이에서 비롯됩니다. 자연산 미꾸라지는 다양한 야생 환경, 예를 들어 산소농도가 낮은 진흙탕, 유속이 느린 논배미, 자연 습지 등에서 자라면서 생존 경쟁과 포식 압력, 불규칙한 먹이 공급 등의 조건에 적응해 살아갑니다. 반면, 양식 미꾸라지는 인공 수조나 양어장에서 균일한 온도와 산소 농도, 인공 사료 공급 등의 조건 아래 성장하며, 생존 환경이 안정적인 대신, 외부 자극에 대한 저항성이나 환경 적응력은 비교적 낮을 수 있습니다. 외형적인 특징에서도 미세한 차이가 관찰됩니다. 일반적으로 자연산 미꾸라지는 몸 색깔이 더 어둡고 얼룩무늬가 뚜렷한 경우가 많으며, 체형이 길고 유연하며 지느러미가 잘 발달되어 있는 경우가 많습니다. 이는 야생 환경에서 생존과 은폐에 유리한 특성으로, 천적을 피하거나 진흙 속에 파고들기 위해 진화한 것입니다. 반면, 양식 미꾸라지는 체형이 더 통통하거나 짧은 경향이 있으며, 지느러미가 다소 퇴화된 듯 보이거나 색상이 연한 경우도 있습니다. 이는 양식장에서 먹이를 풍부하게 공급받으며 비교적 좁은 공간에서 운동량이 부족하기 때문이며, 자연적 은폐나 도피 행동이 필요 없는 환경에서 생긴 차이입니다. 또한, 내부 생리적 차이도 존재합니다. 예를 들어 양식 미꾸라지는 인공 사료를 통해 급속히 성장하기 때문에, 근육의 밀도나 조직 구조가 자연산과 다를 수 있으며, 때때로 비린내나 흙냄새가 더 강하게 느껴질 수 있습니다. 자연산은 먹이로 자연적인 유기물, 곤충 유충, 미세 갑각류 등을 섭취하며 성장하기 때문에 맛과 향이 더 담백하고 섬세하다고 평가받는 경우가 많습니다. 같은 환경에서 자라는 듯 보여도, 양식 개체와 자연 개체 간 차이가 나는 이유는 궁극적으로 유전적 기반과 초기 성장 환경, 생존 자극의 유무 때문입니다. 즉, 유전적으로 선택된 품종이 다르거나, 성장 초기에 경험한 환경 스트레스의 유무, 먹이 공급 방식의 차이, 생존경쟁의 강도 등이 미꾸라지의 외형과 생리적 특성에 장기적인 영향을 미치는 것입니다. 이는 ‘생물형(biotype)’ 또는 ‘에코타입(ecotype)’이라고 불리는 개념으로, 동일 종이라도 환경에 따라 형태나 생리적 특성이 달라질 수 있다는 진화생물학적 원리를 보여줍니다. 결론적으로, 자연산 미꾸라지와 양식 미꾸라지는 겉모습은 유사하지만 체형, 색깔, 지느러미 구조, 체취, 근육 밀도 등에서 차이가 존재할 수 있으며, 이는 서식 환경, 사료 구성, 생장 속도, 유전적 배경 등의 복합적인 요인에 의해 나타나는 것입니다. 일반 소비자가 정확히 구분하기는 어렵지만, 숙련된 전문가나 어류학자들은 이러한 생리·형태학적 특성을 통해 구별해낼 수 있습니다. 이러한 차이는 단지 외형상의 문제가 아니라, 생명체가 주변 환경에 어떻게 적응하며 진화하는지를 보여주는 흥미로운 생태학적 사례이기도 합니다.
생물·생명
Q. 바다장어는 먹이를 어떤 것을 먹고, 바다장어도 여러종류가 있는데, 가장 크게 자라는 크기는 어느정도까지인지 궁금합니다.
안녕하세요.바다장어는 이름처럼 바다에 서식하는 장어류를 통칭하는 용어로, 실질적으로는 여러 종의 어류가 여기에 포함되며, 종마다 생태적 특성과 형태학적 특성, 크기, 수명, 먹이습성에 차이가 존재합니다. 일반적으로 우리가 '바다장어'라 부를 때 가장 흔하게 지칭하는 종은 '붕장어(Anago japonica)'이며, 그 외에도 대서양이나 지중해 연안에서 발견되는 '콘거장어(Conger conger)', 그리고 먹장어류(Myxinidae)나 바다에서 성장하다 민물로 들어오는 뱀장어류(Anguillidae) 등도 넓은 의미의 바다장어 범주에 포함시킬 수 있습니다. 바다장어의 먹이는 주로 해저 퇴적층이나 암초 주변에서 찾을 수 있는 동물성 저서생물입니다. 특히 붕장어는 야행성이며 갯지렁이, 새우, 게, 작은 어류, 패류 등의 다양한 무척추동물을 포식하며, 뛰어난 후각을 이용해 모래나 진흙 속에 숨어 있는 먹잇감을 탐지합니다. 반면에 먹장어는 죽은 동물의 사체를 갉아먹는 부패섭식자로서, 해양 생태계에서 청소부 역할을 하며 살아 있는 먹잇감을 사냥하기보다는 부드럽고 부패된 조직을 섭취합니다. 콘거장어는 비교적 적극적인 포식성 장어로, 생선, 갑각류, 연체동물 등을 잡아먹으며, 성체가 되면 먹이사슬 상에서 중상위 포식자로 기능합니다.수명 면에서는 종마다 큰 차이를 보입니다. 붕장어는 평균적으로 8~10년 정도 살며, 일부 개체는 15년 이상 생존한 기록도 있습니다. 뱀장어류의 경우, 대표적으로 유럽장어(Anguilla anguilla)는 20년 이상 살 수 있으며, 심지어 일부 개체는 수족관 환경에서 80년 이상 생존한 사례도 보고되어 있습니다. 먹장어의 경우 정확한 수명에 대한 연구는 제한적이지만, 대개 20년을 넘는 것으로 추정되며, 장기간 성장하는 저대사 생물로 알려져 있습니다. 크기 측면에서 바다장어 중 가장 거대하게 성장하는 종은 대서양과 지중해에 서식하는 콘거장어(Conger conger)입니다. 이 종은 기록상 길이 최대 3미터 이상, 체중 70kg까지 성장한 개체가 있으며, 이는 전 세계 장어류 중에서도 가장 거대한 축에 속합니다. 반면에 국내 연안에서 흔히 볼 수 있는 붕장어는 보통 13kg 수준에서 성장을 멈추며, 드물게 1.5미터 이상 자라는 개체도 있으나 매우 희귀합니다. 먹장어류는 몸길이 1미터를 넘기는 종도 있으나, 체형이 매우 유연하고 가늘어 체중 면에서는 상대적으로 작습니다. 종합적으로 정리하자면, 바다장어는 다양한 종으로 구성되어 있으며 각각 다른 생태적 특성을 보입니다. 이들은 주로 야행성으로 해저 생물을 섭식하며, 수명은 대개 10~20년 이상, 드물게 수십 년에 이르기도 하고, 가장 크게 자라는 장어는 콘거장어로 길이 3미터를 넘을 수 있습니다. 이러한 장어류는 해양 생태계에서 중요한 역할을 하며, 생물학적으로도 매우 흥미로운 특징들을 보여주는 어류군이라 할 수 있습니다.
생물·생명
Q. 거북이의 수명은 매우 긴데, 느린 여유로움이 그 긴 수명의 이유일까요?
안녕하세요.거북이의 긴 수명이 ‘느린 움직임과 여유로운 생활’에서 비롯된 것이 아닐까 하는 이 생각은 단순한 상상 같지만, 실제로 생물학적으로도 어느 정도 근거가 있는 통찰입니다. 거북이의 수명이 긴 이유는 단순히 하나의 요인 때문이 아니라, 생리학적, 유전적, 진화적 요소들이 복합적으로 작용한 결과입니다. 그러나 그 속에는 분명히 "느림"이 중요한 축으로 작용하고 있다는 점은 무척 흥미롭고 과학적으로도 의미 있는 해석입니다. 먼저, 거북이의 느린 신진대사율은 그들의 장수에 큰 기여를 합니다. 신진대사는 몸속에서 에너지를 만들고 쓰는 일련의 생화학 반응들을 말하는데, 일반적으로 신진대사율이 낮을수록 세포의 노화 속도도 느려집니다. 거북이는 체온이 환경에 따라 변하는 변온동물이기 때문에 대사 속도가 낮고, 따라서 산화적 스트레스나 세포 손상도 상대적으로 적게 발생합니다. 쉽게 말하면, 몸을 천천히 사용하기 때문에 더 오래 사용할 수 있다는 뜻입니다. 또한, 거북이는 성장과 번식이 매우 느리고 천천히 이루어지며, 체내 세포 손상을 복구하는 능력도 탁월한 것으로 알려져 있습니다. 일부 장수 거북이에서는 텔로미어(telomere)의 소모 속도가 매우 느리거나, 심지어 어떤 조직에서는 유지되기도 한다는 연구 결과도 있습니다. 텔로미어는 세포 분열 시 조금씩 닳아 없어지는 유전적 마개 같은 것으로, 이것이 짧아지면 세포가 노화합니다. 따라서 이 텔로미어의 유지력은 장수와 밀접한 관련이 있습니다. 또 하나 중요한 요인은 포식자로부터의 보호 능력입니다. 거북이는 딱딱한 등껍질을 가지고 있어서 비교적 포식으로부터 안전하며, 생존율이 높습니다. 외부로부터의 위험이 적기 때문에 자연선택적으로 '빠르게 자라고 빨리 번식해야 할 필요'가 줄어들었고, 대신 느리게 성장하고 오래 사는 전략이 선택되었다는 진화론적 해석이 가능합니다. 이는 생명사적 전략(life history strategy) 중 하나로, ‘K-전략’이라고도 불립니다. 이러한 전략을 취하는 동물들은 일반적으로 수명이 깁니다. 결론적으로, 거북이가 오래 사는 이유는 낮은 대사율, 뛰어난 DNA 보호 메커니즘, 느린 성장과 번식, 외부 스트레스의 적음, 그리고 진화적으로 선택된 장수 전략이 함께 작용한 결과입니다. 거기에 더해 우리가 바라보는 ‘느림과 여유로움’은 단지 외형적인 특성일 뿐만 아니라, 그 생리학적 기반과 밀접하게 맞닿아 있다는 점에서 과학과 철학이 만나는 지점이기도 합니다. 따라서, 느리게 살아가는 삶이 장수로 이어질 수 있다는 생각은 결코 허무맹랑하지 않습니다. 인간에게도 적용될 수 있는 교훈이 있다면, 에너지 소모를 최소화하고 스트레스를 줄이며 신체를 보존하는 삶의 방식은 장기적으로 건강과 수명을 지키는 데 도움이 될 수 있다는 점입니다. 자연의 신비로움이 때로는 우리에게 인생의 방향에 대한 영감을 주기도 한다는 점에서, 거북이는 단지 오래 사는 생물이 아니라 삶의 철학을 품고 있는 존재라고도 할 수 있습니다.
생물·생명
Q. 코끼리가 아시아 코끼리와 아프리카 코끼리가 있던데 보통 우리가 아는 코끼리는 어떤 코끼리인가요?
안녕하세요.우리가 일상적으로 코끼리라고 부르며 떠올리는 이미지가 아시아 코끼리인지, 아프리카 코끼리인지 궁금해하셨는데, 이에 대해 과학적으로 정리해서 설명드리겠습니다. 현재 지구상에는 주로 두 가지 종의 코끼리가 존재합니다. 바로 아시아 코끼리(Elephas maximus)와 아프리카 코끼리(Loxodonta africana, 그리고 숲 코끼리인 Loxodonta cyclotis)입니다. 이 중 아프리카 코끼리는 몸집이 가장 크고, 우리가 TV 다큐멘터리나 영화에서 흔히 보는 “거대한 귀와 기다란 상아를 가진 장엄한 코끼리”의 이미지와 가장 가깝습니다. 반면 아시아 코끼리는 비교적 작고, 귀가 작으며, 상아도 덜 발달되어 있습니다. 따라서 여러분이 TV나 영화, 특히 사파리 배경이나 아프리카 자연을 다룬 영상에서 보신 상아가 길고 위풍당당한 코끼리는 대부분 아프리카 코끼리라고 보시면 됩니다. 그러나 우리나라의 동물원에서 실제로 흔히 사육되는 코끼리는 대부분 아시아 코끼리입니다. 그 이유는 아시아 코끼리가 사람과의 상호작용에 더 익숙하고, 성격이 상대적으로 온순하며, 역사적으로 인도나 동남아시아에서 가축처럼 활용된 경험이 많기 때문입니다. 게다가 아프리카 코끼리는 몸집이 훨씬 커서 수용 시설이나 관리가 까다롭기 때문에 동물원에서 기르기에는 더 많은 자원이 필요합니다. 실제로 우리나라의 주요 동물원들(예: 서울대공원, 대전 오월드, 에버랜드 등)에서 전시되고 있는 코끼리는 거의 대부분 아시아 코끼리입니다. 이제 두 코끼리의 주요 차이점을 간략히 정리해 보겠습니다. 우선 아프리카 코끼리는 귀가 매우 크고 둥글며, 아시아 코끼리는 귀가 작고 삼각형에 가깝습니다. 아프리카 코끼리의 귀는 열 방출을 돕기 위한 기능도 겸합니다. 또한 아프리카 코끼리가 체구가 더 크며, 수컷은 65톤입니다. 아프리카 코끼리는 등에 오목한 곡선이 있고, 아시아 코끼리는 등 중앙이 볼록한 곡선입니다. 이외에도 아프리카 코끼리 수컷과 암컷 모두 상아를 갖는 반면, 아시아 코끼리는 보통 수컷만 상아가 있으며 암컷은 상아가 없거나 작습니다. 마지막으로 아프리카 코끼리는 코 끝에 두 개의 돌기(손가락처럼 움직일 수 있는 구조)가 있는 반면, 아시아 코끼리는 하나만 있습니다. 따라서 결론적으로 말씀드리면, 우리가 TV에서 사파리나 자연 다큐멘터리, 또는 영화 속에서 웅장한 상아와 큰 귀를 가진 코끼리를 보게 될 경우, 그것은 아프리카 코끼리일 가능성이 높습니다. 반면 우리나라 동물원에서 실제로 볼 수 있는 코끼리는 대부분 아시아 코끼리이며, 귀가 작고 상아가 잘 보이지 않을 수도 있습니다.즉, 대중문화 속 “상징적인 코끼리”는 아프리카 코끼리, 실제 일상에서 접하는 “실제 코끼리”는 아시아 코끼리인 경우가 많다고 정리할 수 있겠습니다.
생물·생명
Q. 심해 어류는 어떻게 극한 압력에서 생존하나요?
안녕하세요.심해 어류가 극한의 압력 속에서도 생존할 수 있는 이유는 이들이 진화적으로 고압 환경에 정밀하게 적응해 온 덕분입니다. 지구의 바다 깊은 곳, 특히 수심이 수천 미터에 이르는 심해는 인간이 상상할 수 없는 수준의 압력이 존재하는 환경입니다. 예를 들어 수심이 1,000미터 깊어질 때마다 약 100기압씩 압력이 증가하므로, 6,000미터에서는 대기압의 약 600배에 달하는 압력이 가해지게 됩니다. 이런 극한 조건에도 불구하고 다양한 심해 어류들이 생존할 수 있는 것은 이들의 생물학적 구조와 생리학적 적응 메커니즘이 매우 특화되어 있기 때문입니다. 가장 중요한 특징 중 하나는 체내에 공기 주머니 같은 빈 공간이 거의 없다는 점입니다. 일반적인 어류는 부력을 조절하기 위해 부레(부력 기관)를 갖고 있지만, 심해 어류들은 부레가 없거나, 대신 젤리 같은 고밀도 조직으로 대체되어 있습니다. 이는 고압 환경에서 기체가 압축되면서 신체 구조를 손상시킬 위험을 방지하는 데 도움이 됩니다. 즉, 체내에 압축될 수 있는 기체가 거의 없기 때문에 외부 압력에 의해 파열되거나 찌그러지는 일이 없습니다. 또한 심해 어류는 세포막과 단백질 구조 자체가 고압 환경에 맞춰 최적화되어 있습니다. 일반적인 단백질은 고압에서 변성되거나 기능을 상실할 수 있지만, 심해 어류의 단백질은 높은 압력에서도 안정적으로 작동할 수 있도록 구조가 조밀하고 유연하게 조정되어 있습니다. 더불어, 이들은TMAO(trimethylamine N-oxide)라는 유기화합물을 체내에 많이 축적하고 있는데, 이 물질은 고압으로 인해 단백질이 손상되는 것을 방지해 주는 보호자 역할을 합니다. 수심이 깊어질수록 TMAO 농도가 증가한다는 연구 결과는 이러한 생화학적 적응을 뒷받침합니다. 그 외에도, 심해 어류는 근육, 피부, 뼈 등 물리적 조직 자체가 부드럽고 유연하게 진화했습니다. 이는 단단한 구조보다는 유연한 구조가 고압에서 압축을 흡수하고 변형을 견디는 데 유리하기 때문입니다. 실제로 심해에서 촬영된 어류들의 모습을 보면, 육지나 얕은 바다에 사는 물고기들보다 훨씬 젤리 같은 형태를 하고 있는 경우가 많습니다. 또한, 심해는 빛이 거의 없는 암흑 환경이기 때문에, 심해 어류는 시각보다는 기압 감지, 진동 감지, 화학적 자극에 민감한 감각 기관을 발달시키는 방향으로 진화하였으며, 낮은 대사율과 효율적인 에너지 소비 전략을 사용하여 극도로 제한된 먹이 자원에서도 생존할 수 있도록 적응하였습니다. 요약하자면, 심해 어류는 첫째, 체내에 기체가 거의 없고 부드러운 조직 구조를 가지며, 둘째, 고압에서도 안정적인 단백질 및 세포막을 유지할 수 있도록 생화학적으로 적응했으며, 셋째, 낮은 대사율과 특수한 감각 체계를 통해 극한 환경에서 효율적으로 생존하는 전략을 진화적으로 획득한 것입니다. 이들은 단지 물속 깊은 곳에서 살아가는 생물이 아니라, 지구상 가장 극한 환경 중 하나에서 정밀하게 조율된 고도의 생명 시스템이라 할 수 있습니다.