Q. 4만년 전 사라진 네안데르탈인의 멸종 이유는 무엇인가요?
안녕하세요. 염정흠 과학전문가입니다.정확한 원인은 알 수 없지만 계속되는 연구로 추론을 하고 있는 상황입니다. 2022년 발표된 연구결과에서 네안데스탈인과 호모 사피엔스는 지적 능력 차이를 가져오는 유전자 하나가 차이가 있어 뇌 발달 과정이 달랐다고 합니다. 현생인류(호모 사피엔스)와 'TKTL1'이라는 유전자에 차이가 있었는데 이 유전자는 태아 발생과정에서 뇌신피질에 집중적으로 발현하여 피질에서 신경세포 생성을 촉진합니다. 대뇌신피질은 감각, 지각, 기억, 언어 등을 생성해냅니다. 그리고, 미국 캘리포니아주립대에 리처드 코스 교수는 네안데스탈인이 그림을 그릴 수 없기 때문에 멸종했다고 주장했는데, 그만큼 뇌 발달이 되지 못했다는 것입니다. 그에 비해 호모 사피엔스는 그림은 물론이고 언어능력 등 고도의 뇌 발달이 되었기에 현재 인류로 남아 있다는 이야기로 이어질 수 있습니다. 실제로는 네안데스탈인이 그린 것으로 추정되는 벽화가 발견되긴 하였습니다. 그런 점에서 모순은 있지만 2022년 연구 결과를 본다면 뇌발달의 차이가 있었을 것이라 추정해 볼 수 있습니다.아직은 확실하게 가설(추론)을 뒷받침 하기에 증거가 부족하기에 정확하게 멸종 원인을 알 수는 없습니다. 가장 유력한 가설이 호모 사피엔스와의 경쟁에서 살아남지 못했을 것이라는 겁니다.