파마의 원리를 살펴보면, 모발 깊숙히 결합되어 있는 S-S결합(시스틴 결합)을 수소 성분(산화제)으로 끊어냅니다. 그리고 머리를 기구를 이용하거나 원하는 디자인으로 웨이브를 줍니다. 그러면 서로 마주하던 S를 멀리하게 합니다. 일정 시간이 지나면 최대한의 S-S결합이 잘립니다. 그 후 머리를 따뜻하게 해주거나 열처리를 하면 산화반응이 촉진됩니다. 그리고 일정 시간이 지나 중화제를 도포하면 S-S결합이 재결합하게 되는 원리가 보시면 됩니다.
파마는 주로 화학 물질을 사용하여 머리카락의 구조를 변화시키는 과정입니다. 파마의 기본 원리는 머리카락의 단백질 구조를 변화시켜 원하는 형태로 만드는 것입니다. 머리카락의 형태는 주로 유전자에 의해 결정됩니다. 유전자에 따라 머리카락의 곱슬 정도가 달라집니다. 곱슬머리와 직모의 차이는 케라틴 단백질의 구조와 이황화 결합의 형태에 따라 다릅니다.