고사리는 꽃을 피우지 않고 포자로 번식하는 식물입니다.
다 자란 고사리 잎의 뒷면에는 갈색의 작은 점들이 모여 있는 포자낭이 있습니다. 이 포자낭 안에 포자가 들어있습니다.
그리고 포자낭이 터지면 포자가 땅에 떨어져 습한 환경에서 전엽체라는 작은 심장 모양의 식물체로 자라게 되는데 전엽체에는 암수 생식기관이 있어서 정자와 난자가 만들어지고 수정이 이루어집니다.
수정된 난세포는 전엽체에서 싹을 틔워 새로운 고사리의 몸으로 자라나고, 전엽체는 시들어 버립니다.
즉, 고사리는 포자를 통해 무성생식을 하고, 수정을 통해 유성생식을 하는 독특한 번식 과정을 거치게 되는데, 이러한 번식 방식을 세대교번이라고 합니다.