유럽 탐험이 원주민 사회에 큰 피해를 남긴 것은 단순히 '병이 퍼졌기 때문'이 아니라 정복, 착취를 전제로 한 식민지 체제가 질병, 전쟁, 노동 착취 문화 탄압을 동시 일으켰기 때문입니다.
유럽인이 가져온 천연두·홍역 등의 전염병은 면역이 없던 원주민 사회에서 대량 사망을 초래했습니다. 그러나 이를 더 치명적으로 만든 것은 유럽 열강이 금·은·농산물 확보를 위해 토지를 빼앗고, 원주민에게 강제 노동과 이주를 시킨 점입니다.
그리고 유럽인들은 원주민의 신앙, 언어, 관습을 억압하고, 기독화하여 동화시켰습니다. 원주민 노동력이 급감하자 아프리카에서 노예를 들여와 착취와 폭력의 구조는 더욱 확대되었습니다.