안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
희토류는 이름과 달리 지구상에 비교적 흔하게 존재하는 광물로 우리나라를 포함하여 미국, 호주 등 여러 국가에도 매장되어 있습니다. 하지만 문제는 채굴이 아니라 분리와 정제 과정에서 발생하는 심각한 오염과 경제적인 측면에 있습니다.
중국이 희토류 시장을 독점한 핵심 이유는 희토류 원석에서 유용한 원소를 분리하려면 강력한 산성 물질이 대량 필요하며, 이 과정에서 토륨이나 우라늄 같은 방사성 물질과 독성 폐수가 대량 배출되기 때문에 선진국들은 엄격한 환경 규제와 비용 문제로 정제 공장을 닫았습니다. 하지만 중국은 1990년대부터 정부 주도로 느슨한 환경 규제와 저임금을 활용해 채굴→정제→영구자석 가공으로 이어지는 전체 밸류체인을 구축했습니다. 따라서 현재 전 세계 희토류 정제 능력의 80% 이상, 영구자석 생산의 90% 이상을 중국이 지배하고 있습니다. 또한, 다른 나라가 희토류 생산 및 정제 인프라를 구축하려고 하면, 중국이 공급량을 늘려 가격을 낮추는 방식으로 기업의 채산성을 악화시켜 파산시키는 악순환이 되풀이 되고 있습니다.