림프계는 간단히 말해 체액 균형 유지와 면역 방어를 동시에 수행하는 일방통행 순환계입니다.
심장 압력에 의해 모세혈관의 동맥 측에서 산소와 영양소가 포함된 혈장 성분이 조직 세포 사이로 빠져나오며, 이를 조직액이라 부릅니다. 그리고 빠져나온 조직액의 일부는 조직에 남아 있게 되는데, 남아있는 조직액은 끝이 막혀 있는 모세림프관으로 들어가고, 모세림프관 내피세포는 겹쳐진 외방향 일방통행 밸브 구조로 되어 있어, 조직 사이의 압력이 높아지면 문이 열리며 체액과 대형 단백질, 병원체 등이 유입되어 림프액이 됩니다.
림프관을 따라 이동하는 림프액은 몸 곳곳에 위치한 약 500~600개의 림프절을 거치게 됩니다.
그리고 림프절 내부의 림프구와 대식세포가 림프액에 섞인 세균, 바이러스, 암세포 등 병원체를 포식하고 걸러내고, 항원을 인식한 B세포와 T세포가 림프절 내의 발아중심에서 폭발적으로 증식하여 항체를 생산하고 공격 태세를 갖춥니다.
이후 정화된 림프액은 우측 상반신을 담당하는 우세림프관과 나머지 몸 전체를 담당하는 흉관으로 모이며, 최종적으로 목 부근의 쇄골하정맥에 합류하여 혈액 순환계로 다시 들어가 체액 균형을 완성합니다.