환상통이 생기는 이유는 무엇인가요?
신체절단환자들의 경우에 보면 해당 신체 부위가 존재하지 않음에도 불구하고 통증을 느끼는 사례가 다수 존재하고 이를 가리켜 환상통이라고 하는데 이 환상통이 발생하는 이유가 무엇인가요?
환상통은 절단된 부위의 신경이 여전히 존재하고 뇌에서 그 부위를 인식하기 때문에 발생하며, 신경계와 뇌의 재조정 과정에서 착오가 생기면서 실제 없는 부위에서 통증을 느끼는 현상입니다. 특히 절단 후 남은 신경이 과민해지거나 잘못된 신호를 보내면 뇌가 이를 통증으로 해석하게 되어 환상통이 발생합니다.
사실 환상통의 정확한 발생 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다.
그래서 다양한 가설이 있으며, 현재까지의 연구와 이론들을 종합해 보면 다영한 이유들이 작용하는 것으로 추정하고 있습니다.
첫번째는 말초신경의 변화입니다.
그 중에서도 신경종의 형성이 원인이 되는 경우가 있습니다. 즉, 절단된 신경 말단 부위에서 손상된 신경 섬유들이 비정상적으로 증식하여 신경종을 형성할 수 있는데, 이 신경종은 과도하게 흥분하거나 외부 자극에 민감하게 반응하여 통증 신호를 발생시킬 수 있는 것입니다.
또한 절단 부위 주변의 남아있는 신경들이 절단으로 인한 환경 변화에 적응하는 과정에서 과민해질 수 있고 이로 인해 정상적인 자극에도 통증을 느끼거나, 자발적으로 통증 신호를 발생시킬 수 있습니다.
그리고 말초 신경에서 전달된 감각 정보를 척수로 전달하는 척수 후근 신경절에서도 절단 후 비정상적인 활성이나 신경 간의 교차 작용이 발생하여 환상통을 유발할 수 있다는 이론도 있습니다.
두번째는 중추 신경계, 즉 뇌와 척수의 변화를 원인으로 보는 이론도 있습니다.
대표적으로 피질 재조직화, 억제성 신경 회로의 기능 저하, 감각 및 운동 불일치, 그리고 사람들에게 가장 많이 알려진 기억 흔적 역시 이 부류에 속하는 가설입니다.