공기는 전기가 통하지 않는 절연체입니다. 게다가 대기 중에는 낙뢰가 내려오는데 많은 방해요소들이 있습니다. 하지만 공기에 번개의 고전압이 걸리게 되면 공기 절연 파괴가 일어나 전하를 띠는 이온 상태로 변하며 전류가 흐를 수 있게 됩니다. 또 습기에 따라 전기인 번개가 가는 길이 달라지게 됩니다.
이 때문에 번개는 가장 빨리 이동하기 위해서 이온화되어 절연성이 낮은 부분과 습기가 많은 부분을 찾기 때문에 여러 갈래의 길을 찾다 일부가 대기중으로 흩어지도 하며 지그재그의 모양으로 움직이게 되는 것입니다
번개가 지그재그로 내리는 이유는 공기의 저항 때문입니다. 번개는 지구의 전기장이 불안정해지면서 발생하는 현상으로, 구름과 구름 사이, 구름과 지상 사이에 발생합니다. 번개가 발생하면 엄청난 양의 전기가 공기를 통해 이동하는데, 공기는 전기가 잘 통하지 않는 절연체이기 때문에 전류가 흐르기 어렵습니다. 따라서 번개는 공기의 저항을 최소화하기 위해 지그재그로 이동하게 됩니다.