녹내장과 백내장은 모두 눈에 발생하는 대표적인 질환이지만, 발생 부위와 시력에 영향을 주는 방식이 완전히 다릅니다.
백내장은 눈 속 수정체가 혼탁해지는 질환입니다. 원래 투명해야 할 수정체가 뿌옇게 변하면서 빛이 제대로 통과하지 못해 시야가 흐려집니다. 주된 원인은 노화이며, 당뇨병, 외상, 스테로이드 사용, 자외선 노출 등도 영향을 줄 수 있습니다. 대표적인 증상은 시야가 안개 낀 것처럼 뿌옇게 보이는 것, 눈부심 증가, 색이 누렇게 보이는 것 등입니다. 백내장으로 실명하는 경우는 드물며, 수술로 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하면 시력 회복이 가능한 경우가 많습니다.
녹내장은 시신경이 손상되는 질환입니다. 시신경은 눈으로 들어온 정보를 뇌로 전달하는 역할을 하는데, 이 신경이 손상되면 시야가 점차 좁아집니다. 가장 중요한 위험인자는 안압 상승이지만, 안압이 정상이어도 발생할 수 있습니다. 초기에는 증상이 거의 없어 자각하기 어려우며, 진행되면 주변 시야부터 서서히 소실됩니다. 녹내장으로 손상된 시신경은 현재 의학적으로 회복이 어렵기 때문에 조기 발견과 진행 억제가 매우 중요합니다.
쉽게 말하면 백내장은 "카메라 렌즈가 뿌옇게 되는 병"이고, 녹내장은 "카메라와 컴퓨터를 연결하는 전선이 손상되는 병"에 비유할 수 있습니다. 백내장은 대개 수술로 시력 회복이 가능하지만, 녹내장은 이미 손상된 시야를 되돌리기 어려워 예방과 조기 치료가 핵심입니다.
두 질환 모두 나이가 들수록 발생 위험이 증가하며, 정기적인 안과 검진을 통해 조기에 발견하는 것이 중요합니다.
출처: American Academy of Ophthalmology, European Glaucoma Society, Korean Ophthalmological Society.
