1920~30년대 미국의 초기 라디오 및 TV 방송국들은 새로운 프로그램을 정규 편성하기 전, 시청자들의 반응이 어떨지 예측하기가 매우 어려웠습니다.
이때 방송사들은 본격적인 투자를 하기 전 새로운 비행기를 띄우기 전에 조종사가 먼저 탑승해 안전성과 성능을 시험 비행(Pilot flight)해 본다는 개념을 차용하여, 본방송에 앞서 시청자의 반응을 살피기 위해 미리 제작해 내보내는 시험 방송 프로그램을 ‘파일럿 프로그램'이라고 부르기 시작했습니다.