재채기는 코 점막이 자극을 받았을 때 이를 외부로 배출하기 위한 방어 반사입니다. 먼지, 꽃가루, 감기 바이러스, 찬 공기, 강한 냄새 등이 코 점막의 감각신경(삼차신경)을 자극하면, 이 신호가 뇌간의 재채기 중추로 전달됩니다. 이후 깊은 흡기 → 성문 폐쇄 → 흉강 내 압력 상승 → 순간적인 폭발적 호기로 이어지면서 이물질을 빠르게 밖으로 배출합니다.
알레르기 비염이 있는 경우에는 면역반응으로 히스타민이 분비되어 점막이 과민해지고 재채기가 반복적으로 발생합니다. 감염성 비염(감기)에서도 염증으로 인해 같은 기전이 작동합니다. 따라서 재채기는 병이라기보다는 생리적 보호기전입니다.
완전히 억제하는 것은 권장되지 않습니다. 다만 원인 회피(먼지·꽃가루 차단), 실내 습도 유지, 알레르기 비염이 있는 경우 항히스타민제나 비강 스테로이드 사용으로 빈도를 줄일 수는 있습니다. 특별한 증상 없이 간헐적으로 발생하는 재채기는 정상 범주에 속합니다.