담배꽁초가 완전히 분해되는 데는 최소 18개월에서 길게는 10년 이상(조건에 따라 14년까지) 걸립니다.
원인은 바로 담배 필터에 있습니다.
담배 필터는 종이가 아니라 '셀룰로스 아세테이트'라는 천연 기반의 합성 플라스틱 섬유로 만들어집니다. 필터 하나에 약 12,000개의 아주 가는 플라스틱 실 가닥이 뭉쳐 있는 구조입니다.
이 성분은 자연 상태에서 쉽게 생분해되지 않습니다. 햇빛(자외선)이나 비바람에 마모되면서 눈에 안 보이는 미세플라스틱으로 잘게 쪼개져 지구상에 아주 오랫동안 남아있게 됩니다.
더 큰 문제는 유독 물질
길거리에 버려진 담배꽁초는 빗물을 타고 하수구를 거쳐 결국 강과 바다로 흘러갑니다. 담배 필터 속에는 흡연 과정에서 걸러진 니코틴, 타르, 비소, 납 등 수십 가지의 독성 화학물질이 농축되어 있는데, 물에 닿는 순간 이 성분들이 그대로 녹아 나와 수생 생태계를 오염시키고 먹이사슬을 통해 결국 우리 식탁으로 되돌아옵니다.
실제로 전 세계 해양 쓰레기 수거량 1위가 바로 이 담배꽁초일 정도로 환경에 미치는 악영향이 엄청납니다. 흔히 종이 쓰레기 정도로 가볍게 생각하기 쉽지만, 사실상 '화학 물질을 품은 플라스틱 쓰레기'인 셈입니다.