정보 기관과 유사한 형태로 고대 이집트, 아시리아, 페르시아, 중국 등에서 운용했습니다. 주로 군주가 밀정, 정찰병, 외교 사절을 통해 적국과 반란 세력의 동향을 파악하는 역할을 하였습니다.
근대 정보 기관의 시초는 16세기 잉글랜드의 프랜시스 윌싱엄은 엘리자베스1세를 위해 유럽 전역에 첩자망과 암호 해독 전문가를 두었다고 합니다. 그리고 프랑스는 15세기에 우편물을 감시하는 '카비네 누아르'를 운영하였고, 1871년 보불 전쟁 패배 이후 군 정보기관인 '드즈엠 뷰로'를 설치하였습니다.
근대적 의미의 정보기관으로는 1909년 영국이 설립한 비밀정보국입니다. 이 기관은 외국 정보와 국내 반첩보를 하나의 조직에서 관리했고, 이후 외국 정보를 담당하는 MI6(SIS)와 국내 보안을 담당하는 MI5로 분리됐습니다. CIA는 그보다 훨씬 늦은 1947년에 만들어졌습니다.