재채기할 때는 대부분 반사적으로 눈을 감게 됩니다. 이는 뇌간에서 재채기 반사와 눈꺼풀을 감는 반사가 함께 활성화되기 때문입니다. 하지만 의도적으로 눈을 뜬 채 재채기를 하는 것은 가능합니다.
눈을 뜨고 재채기를 한다고 해서 눈이 튀어나오거나 안구가 손상되지는 않습니다. 흔히 "눈을 뜨고 재채기하면 눈알이 빠진다"는 이야기가 있지만, 이는 의학적 근거가 없는 속설입니다. 안구는 여러 개의 안구운동근과 인대, 지방조직, 안와뼈에 의해 단단히 고정되어 있어 재채기만으로 빠질 수 없습니다.
재채기 순간에는 흉부와 복부의 압력이 증가하면서 눈 안의 압력도 아주 잠깐 상승할 수 있지만, 건강한 사람에게는 문제가 되지 않습니다. 다만 최근 안과 수술을 받았거나 심한 안구 외상을 입은 경우에는 담당 의사의 주의사항을 따르는 것이 중요합니다.
오히려 주의해야 할 것은 눈을 뜨는 것보다 재채기를 억지로 참는 행동입니다. 코와 입을 막고 재채기를 참으면 코와 귀, 부비동, 드물게는 폐나 목 부위에 과도한 압력이 전달되어 고막 손상, 부비동 손상, 목 연부조직 손상 등이 발생한 사례가 보고된 바 있습니다.
결론적으로 눈을 뜨고 재채기한다고 해서 특별한 문제가 생기지는 않으며, 눈이 빠지거나 손상될 가능성은 거의 없습니다. 다만 재채기는 가능한 한 입과 코를 휴지나 팔꿈치 안쪽으로 가리고 자연스럽게 하는 것이 가장 안전합니다.