브뢴스테드-로우리의 정의에 의하면 산은 프로톤(H⁺)을 내어줄 수 있는 물질입니다. 이 정의에서 산은 프로톤 도너(공여자)로서 작용합니다. 염기는 프로톤을 받을 수 있는 물질입니다. 이 경우, 염기는 프로톤 억셉터(수용체)로서 기능합니다.또 루이스의 정의에 의하면 산은 전자쌍을 받아들일 수 있는 물질입니다. 이 정의는 더 일반적이며, 전자쌍을 받아들이는 능력을 갖춘 물질을 산으로 간주합니다. 염기는 전자쌍을 제공할 수 있는 물질입니다. 이러한 정의는 염기가 다른 원자에 전자쌍을 제공하여 화학 결합을 형성할 수 있음을 의미합니다.