안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
질문자님께서 생각하신 것처럼 우리가 매일 쓰는 비닐은 석유를 정제할 때 나오는 부산물로 만드는 것이 맞습니다. 이렇게 사용된 비닐은 물질 재활용, 화학적 재활용, 에너지 회수라는 세 가지 핵심 과정을 통해 재활용됩니다.
비닐은 석유 정제과정에서 나프타라는 반투명한 기름이 나옵니다. 나프타를 고온으로 열분해하면 에틸렌, 프로필렌 같은 작은 분자가 생기며, 이를 길게 이어 붙이는 중합 과정을 거치면 비닐의 원료인 폴리에틸렌이나 폴리프로필렌이 됩니다. 즉, 비닐은 석유가 형태를 바꾼 고분자 물질입니다.
물질 재활용은 깨끗한 비닐을 모아 분쇄하고 세척한 뒤, 열로 녹여 쌀알 크기의 플라스틱 알갱이로 만듭니다. 화학적 재활용은 비닐을 산소가 없는 고온에서 가열하여 원래의 석유로 되돌리는 기술입니다. 이렇게 뽑아낸 기름은 정제 과정을 거쳐 공장 연료로 쓰이거나, 다시 깨끗한 새 플라스틱 원료가 됩니다. 마지막으로 에너지 회수는 오염이 심해 다시 플라스틱으로 만들기 어려운 비닐들을 모아 압축한 뒤 고형연료로 만듭니다. 이를 화력발전소나 시멘트 공장에서 석탄 대신 태워 열과 전기를 생산합니다.
비닐 재활용의 최대 적은 이물질입니다. 스티커나 음식물이 묻은 비닐은 기계를 고장 내거나 재활용 품질을 크게 떨어뜨립니다. 물로 헹궈서 깨끗해지는 비닐만 분리수거하고, 오염이 지워지지 않는 비닐은 종량제 봉투로 버리는 것이 오히려 전체 재활용 효율을 높이는 방법입니다.