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원자와 원자가 결합하여 분자로 될 때에는 전자들이 연결 역할을 한다. 전자 중에서도 원자핵에서 가장 멀리 떨어져 있는 '최외각 전자' 또는 '원자가 전자'라고 불리는 전자들이 결합에 참여하게 된다. 수소 원자는 최외각 전자가 1개이고, 산소 원자는 6개이다.
과학자 루이스는 원자를 둘러싼 원자가 전자가 8개가 될 때 가장 안정해진다고 주장했다. 단, 수소는 2개로 안정해진다. 이를 옥텟 규칙(octet rule)이라고 하는데 'oct-'는 숫자 8을 의미한다.