데카르트의 좌표계 발견에 대해 궁금합니다.

Question

데카르트가 우연히 좌표계를 발명했다고 하는데

누워있다가 천장에 붙은 파리를 보고 좌표계를 발견했다는 말이 사실인지 알고싶습니다.

Answer 1

안녕하세요. 한정현 인문·예술전문가입니다.

데카르트는 어려서부터 허약했던 탓에 침대에서 보내는 시간이 많았다. 그가 처음으로 도입한 좌표 개념도 침대에서의 일상에서 발견되었다. 침대에 누워 천장에 붙어 있는 파리의 위치를 나타내는 일반적 방법을 찾으려다 ‘좌표’라는 발상을 하게 된 것이다. 천장에 붙어 있던 것이 고정된 얼룩이 아니라 움직이는 파리였다는 점이 중요하다. 파리가 움직이면 x의 값이 변하면서 y의 값이 따라 변화한다. 이를 수학적으로 규명함으로써 직선뿐만 아니라 원, 타원, 쌍곡선과 같은 기하학적 도형도 모두 식으로 나타낼 수 있게 되었다. 그리하여 수의 성질을 연구하는 대수학과 도형의 성질을 연구하는 기하학을 하나로 묶는 ‘해석기하학’의 새로운 장이 열리게 되었다.