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김삿갓이라고 하는 김병연의 집안은 1811년 홍경래의 난 때 선천 부사였던 조부 김익순이 굴욕적으로 항복을 했다가 집안이 멸문합니다.
훗날 사면을 받고 향촌의 백일장에 응시한 김병연이 조부 김익순의 행위를 비판하여 급제하였습니다.(가산군수 정시의 충성을 찬양하고 역적 김익순의 죄를 한탄하라(論鄭嘉山忠節死嘆金益淳罪通于天)"였습니다)
장원급제 소식을 어머니께 알렸지만 쓴 주제의 비판 대상이 자신의 조부라는 사실에 대해 어머니로 부터 알게 되자 하늘을 올려볼 수 없는 죄인이라며 삿갓을 쓰고 방랑 생활을 하게 되면서 김삿갓으로 불렸습니다.