<사기>의 편찬 시기는 기원전 109년에서 기원전 91년 사이로 추정합니다. 그가 역사책을 짓는다는 구상은 이미 아버지 사마담 때부터 존재했으나 사마담은 자신이 그을 완수하지 못하고 죽음을 맞게 되자 분개하며 아들 사마천엑 자신의 뒤를 이어 역사책을 짓는 일을 완수해 줄 것을 유언으로 남겼습니다.
사기는 전설상의 오제의 한 사람이었다는 요(기원전 22세기)에서 기원전 2세기 말의 무제까지를 다루고 있습니다. 사기는 가전체 형식으로 서술되었으며, 본기 12권, 세가 30권, 열전 70권, 표 10권, 서 8권 등 130권으로 구성되었습니다.