감정과 무관하게 눈물이 흘러내리는 증상을 '유루증(epiphora)'이라고 합니다. 원인은 크게 두 가지 방향으로 나뉩니다. 눈물이 너무 많이 만들어지거나, 반대로 눈물이 빠져나가는 통로가 막혔거나.
40대 남성에서 흔한 원인부터 말씀드리면, 우선 눈물길 협착 혹은 폐쇄입니다. 눈물은 눈꺼풀 안쪽의 누점 → 누소관 → 누낭 → 비루관을 거쳐 코 안으로 배출되는데, 이 경로 어딘가가 좁아지거나 막히면 넘쳐흐릅니다. 중년 이후에 노화로 인한 누점 협착이나 만성 염증으로 비루관이 막히는 경우가 꽤 있습니다.
두 번째는 눈물 분비 과잉인데, 이 경우는 대개 안구건조증이 역설적으로 원인이 됩니다. 눈 표면이 건조해지면 각막 감각신경이 자극되어 반사적으로 눈물 분비가 폭발적으로 늘어납니다. 안경을 오래 쓰거나 스마트폰·모니터를 많이 보는 분들에게서 자주 보입니다. 그 외에도 알레르기성 결막염, 안검내반(속눈썹이 안쪽으로 말리는 것), 만성 결막염도 분비 과잉의 원인이 됩니다.
치료 방향은 원인에 따라 전혀 다릅니다. 안구건조증이나 알레르기성 결막염이라면 점안액이나 항히스타민 치료로 조절 가능합니다. 반면 누점 협착이나 비루관 폐쇄가 확인된다면 누도세척(lacrimal irrigation) 및 탐침술로 뚫어보거나, 폐쇄 정도가 심하면 비루관-비강 문합술(DCR, dacryocystorhinostomy)이라는 수술적 치료를 고려합니다. 수술 자체는 국소마취나 전신마취 하에 시행하며 성공률은 비교적 높은 편입니다.
다만 지금 단계에서 수술 여부를 논하기는 이릅니다. 안과에서 세극등(slit-lamp) 검사와 누도세척 검사를 받으면 어디가 막혔는지, 어느 정도인지 비교적 짧은 시간 안에 파악할 수 있습니다. 먼저 안과 진료를 받아보시고, 원인이 확인되면 그에 맞는 치료를 단계적으로 진행하는 것이 맞는 순서입니다.