손병희 선생은 1905년 동학의 교명을 천도교로 개칭했습니다. 손병희 선생은 당시 동학교인들 가운데 많은 수가 친일로 변절한 것에 대해 통탄하였습니다. 특히 이용구 등이 조직한 일진회는 동학의 이미지를 실추시켰습니다.
손병희는 이를 나중에 알고 이용구 등 친일파 60여명을 출교 처분하고, 그들과 손절하기 위해 천도교라는 이름으로 개칭한 것입니다.
또한 동학은 서학에 대항하여 차시된 명칭이었는데, 조선 정부의 탄압 대상이 되었습니다. 따라서 천도교라는 이름으로 개칭하여 전통적인 도학 체계를 표방하고 법의 제도권하에 들어가기 위한 조치이기도 했습니다.
즉, 손병희 선생이 동학을 천도교로 개칭한 것은 친일 세력인 일진회와의 단절, 정교분리를 통한 종교적 순수성 회복, 그리고 정부 박해로부터 교단을 보호하기 위한 전략적 선택이었습니다.