세도정치라는 1800년부터 1863년에 이르는 시기의 정치 형태로 순조, 헌종, 철종 3대 60여년 간에 해당됩니다. 본래 세 정치란 '세상 가운데의 도리'라는 의미의 세도에서 유래되었지만 어린 국왕이 즉위하면서 국왕의 측근이라 할 수 있는 외척 가문이 권력을 장악하고 국정을 좌우했습니다. 순조는 11살, 헌종은 8살, 철종은 19살에 즉위하였으며, 그들의 외척 가문인 안동 김씨, 풍양 조씨가 권력을 장악합니다.
이들은 비변사와 군영을 장악하고, 의정부와 3사를 무력화하였습니다. 또한 권력을 남용하고 경제적 이득에 빠져 매관매직을 일삼아 탐관오리에 의한 삼정의 문란이 심각했습니다.