세도정치가 나타난 근본적인 배경은 어린 왕이 즉위하였기 때문입니다. 순조가 11살, 헌종이 8살, 철종이 19살에 왕위에 즉위하였습니다. 따라서 어린 왕을 보좌하기 위해 왕의 외척이 실질적으로 권력을 행사하게 되었습니다. 외척 가문을 중심으로 한 세도 정치는 3대 60년간 안동김씨, 풍양조씨가 주도하게 됩니다.
세도 가문은 민생 보다는 자신들의 권력과 경제적 이익에 몰두하였으며, 지방에 대한 통제력이 약화되었습니다. 당시 세도가문들은 매관 매직과 과거제의 부정을 통해 이익을 챙겼으며, 지방관에 지휘 감독이 부재하였습니다.
따라서 탐관오리들은 백성들을 수탈하여 삼정의 문란을 초래하였습니다.