세도 정치는 1800년부터 1863년까지 순조, 헌종, 철종 때의 정치 형태를 말합니다. 세도 정치가 출현한 배경은 나이 어린 왕이 즉위했기 때문입니다. 예를 들어 정조 이후 순조가 11세의 어린 나이에 즉위하면서 왕권이 약화되었으며, 이로 인해 왕실의 외척 세력이 국왕을 보호한다는 구실로 권력을 장악하였습니다.
이로 인해 안동 김씨, 풍양 조씨가 세도를 부렸으며, 이들은 비변사와 군영을 독점하였습니다. 또한 이들은 매관매직와 같은 부정 부패를 일삼아 탐관오리들이 수탈로 삼정의 문란 등 사회, 경제적 혼란을 초래했습니다.