무오사화는 김종직이 쓴 글로 초한 전쟁 시기 항우에게 살해된 초나라 희왕(의제)를 조문하는 형식의 입니다. 그런데, 이 글은 세조의 계유정난과 단종 폐위, 사사 수장을 은유적으로 비판한 것으로 해석될 여지가 컸습니다. 특히 김종직의 제자 김일손이 성종실록 편찬용 사초에 이글을 수록하고, '충분히 깃들었다'라고 평가한 점이 문제가 된 것입니다.
이는 왕실의 정통성을 부정하는 역심으로 비춰졌기 때문입니다. 여기에 실록 편찬 책임자 이극돈은 사초에 자신의 비리가 적혀 있어 앙심을 품고 유자광 등 훈구파와 결탁해 이를 역공했고, 연산군은 사림파가 장악한 3사의 견제를 없애려 했습니다. 결과적으로 〈조의제문〉은 사림을 ‘임금을 능멸한 역적 무리’로 규정할 명분으로 활용된 것입니다.
이는 김종직 문인과 교유한 관료들이 대거 숙청당하는 참극으로 이어지게 된 것입니다. 즉 글 하나보다는 사초의 기록 권력, 세조 즉위의 정통성 논란, 이극돈의 개인적 보복, 연산군과 훈구파의 사림 제거 동기가 맞물려 무오사화가 확대된 것입니다.