냄새를 맡으면 후각 정보가 후각망울을 거쳐 감정을 담당하는 편도체와 기억 형성 및 저장에 중요한 해마로 비교적 직접 전달됩니다. 다른 감각은 시상이라는 중계 과정을 거치는 경우가 많지만, 후각은 감정과 기억을 담당하는 영역과 매우 밀접하게 연결되어 있어 오래전 잊고 있던 기억도 강렬하게 떠올릴 수 있습니다.
그래서 특정 향수를 맡았을 때 어린 시절의 추억이 생생하게 떠오르거나, 음식 냄새만으로 특정 장소나 당시의 감정까지 함께 기억나는 현상이 나타나는 것입니다. 단순히 장면만 떠오르는 것이 아니라 그때 느꼈던 감정까지 함께 되살아나는 경우가 많은 것도 이러한 뇌의 연결 구조 때문입니다.
즉, 프루스트 현상은 후각과 기억, 감정을 담당하는 뇌 영역이 긴밀하게 연결되어 있기 때문에 나타나는 대표적인 신경과학적 현상이라고 볼 수 있습니다.