태양이 빛과 열을 내는 방법, 별이 빛과 열을 내는 방법은 핵융합입니다.

일반적으로 핵폭탄과 같이 엄청난 에너지를 생산하기 위해서는 핵이 분열하거나 핵이 융합해야 합니다.

일반적으로 현실에서 핵분열이나 핵융합은 일어나지 않습니다. 우리가 아는 원자는 어떤 정해진 수의 핵을 갖고 있는 원소를 말하는건데 1개면 수소, 2개면 헬륨, 3개면 리튬 이렇게 원소 주기율표에 나와있는대로 정해져 있습니다. 이러한 고정된 개수의 핵을 갖는 원자를 쪼개거나 강제로 합치는 것을 핵분열, 핵융합이라고 합니다. 단순히 분자가 여러개의 원자가 함께 있는거라면, 핵분열, 핵융합은 새로운 원자로 재탄생하는 것입니다.

핵분열은 예를 들어, 핵 2개를 갖는 헬륨이 각각 핵 1개를 갖는 수소 2개로 나누어지는 것입니다. 이 때 헬륨이 갖는 질량 H, 각각의 수소가 갖는 질량 N이라고 하면 H-2N 만큼의 질량이 분열 과정에서 사라지고, 이는 아인슈타인의 공식 E=mc^2 에서 질량 m에 해당하는 에너지로 환원됩니다. 엄청난 에너지가 나오게 됩니다.

반대로 핵융합은 각각의 수소 2개가 합쳐져 헬륨이 되는 것으로 볼 수 있는데 이 때도 질량이 손실되는 만큼 엄청난 에너지가 환원됩니다.

태양의 경우 핵융합이 일어나고 있으며, 우리의 몸에 있는 모든 원소들은 전부 먼 과거에 별들에서 일어난 핵융합에 의해 생겨난 원소들입니다.

태양은 수소와 헬륨으로 이루어져 있는데 그 표면은 끊임없이 핵융합을 일으키고 있습니다. 이 가스들은 이온화된 상태로 수소가 고 온 고압에 부딪히면 서로 합쳐 헬륨이 되는데 그 과정으로 엄청난 열 에너지가 방출됩니다. 쉽게 말해 핵폭탄이라고 할 수 있습니다. 태양은 계속해서 핵폭탄이 터지는 상태와도 같습니다.