본래 조선은 중농억상 정책에 따라 상거래를 통제했습니다. 하지만 농민들은 교역의 필요성에 15세기 후반 지방에서 자연스럽게 장시가 출현했습니다. 처음에는 한달에 한번 내지 두번 열리는 보름장, 열흘장을로 열렸습니다. 16세기 중반에는 장시가 전라도, 충청도, 경상도 일대로 확대되었습니다.
그런데, 양란 이후 정부의 중농억상 정책이 약화되면서 농민들은 자구적으로 상행위가 확대하였으며, 상품화폐경제가 발달하였습니다. 18세기에는 현재와 같은 5일장으로 전국적으로 정착되었습니다. 오일장은 지역의 유통망을 형성하고, 상설시장이 등장하는 등 규모가 더욱 커지게 됩니다.