안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
석탄은 인류의 산업 혁명을 이끌었던 핵심 자원이며 현대 문명에 앞장섰던 에너지원이지만, 동시에 기후 변화의 시대에 가장 먼저 직면한 과제이기도 합니다. 석탄의 생성과정부터 문제점까지 자세히 설명해 드릴게요.
석탄은 고생대 말 약 3억 년 전 거대한 고사리류 같은 식물들이 습지나 늪지대에 쓰러지면서 식물 사체가 땅속에 묻힌 뒤, 오랜 시간 고온, 고압의 탄화 작용을 받아 형성된 화석 연료입니다.
주성분은 탄소이며, 탄화 정도에 따라 갈탄, 역청탄, 무연탄 등으로 구분됩니다. 풍부한 매장량과 경제성 덕분에 전 세계 화력 발전의 핵심 연료로 사용되며, 철을 생산하는 제철 공정의 필수 원료나 다양한 화학 제품의 기초 소재로도 광범위하게 활용됩니다.
그러나 석탄은 연소 시 화석 연료 중 이산화탄소 배출량이 가장 많아 지구 온난화를 가속하는 주범으로 꼽힙니다. 더불어 황산화물과 미세먼지 등 대기 오염 물질을 다량 배출하여 환경과 인체에 치명적인 피해를 주며 산성비의 원인이 되기도 합니다. 이 때문에 오늘날 인류는 석탄 사용을 줄이고 신재생 에너지로의 전환을 적극적으로 추진하고 있습니다.