유자광은 가문의 견제를 피해 젊은 시절을 방탕하게 보내다가 무예에 일가견이 있었는지 경복궁 건춘문을 지키는 갑사(甲士)가 되었다. 이후 1467년에 이시애의 난이 일어나자 세조에게 상소를 올려 공을 세울 기회를 줄 것을 청했고 그를 만나 직접 무예를 선보이며 무용을 드러냈고 이를 보고 크게 마음에 들어한 세조 덕에 연락관에 임명되어 남이의 휘하에 들어가 공을 세웠다. 이후에도 1467년 건주여진 이만주를 토벌할 때도 공을 세웠는지 이만주의 수급을 벤 장수가 유자광이라는 다산 정약용의 기록도 있다. 이시애의 난과 건주위 토벌전 이후로 세조에게 큰 총애를 받아 벼슬이 정5품인 병조정랑[8]에까지 이르렀는데 모든 과정이 단 3개월만에 이루어졌다.