금화, 은화가 쓰이던 시대에는 동전 자체가 금속 덩어리였으므로 실제 무게와 순도로 화폐 가치를 정했습니다. 따라서 조선 상인과 청나라·일본 상인이 거래할 때도 각국 동전의 액면가보다는 동전의 실제 금속 가치를 비교하여 환율을 정했습니다.
조선에서는 상평통보를 사용했지만 청나라, 일본에서는 은이 중요한 국제 결제 수단이었습니다. 조선은 청나라와의 무역에서 인삼·종이 등을 수출하고 면포·비단 등을 수입했는데, 수입이 수출보다 많아 부족분을 금·은으로 지불하는 경우가 많았습니다.
그런데 정부가 상평통보와 은의 교환 비율을 고시하기도 했지만 실제 시장에서 상인들의 수요와 공급에 의해 달라졌습니다. 개항 후 일본 은화와 조선 엽전 사이에는 엽전 시세라는 실질 환율이 형성되었고, 이는 고정된 값이 아니라 무역 상황에 따라 변동되었습니다.