안녕하세요. 강한솔 의사입니다.
주근깨라고 부르는 것은 대부분 피부과에서 말하는 흑자(노인성 흑자, 일광흑자)를 의미하는 경우가 많습니다. 기미와는 발생 원인과 특징이 다릅니다.
흑자는 자외선에 장기간 노출되면서 멜라닌이 국소적으로 증가해 생기는 갈색 반점입니다. 이름에 '노인성'이 들어가지만 젊은 나이에도 생길 수 있으며, 자외선 노출이 많거나 원래 잘 생기는 체질이라면 점차 개수가 늘어날 수 있습니다. 건강에 해로운 병변은 아니며 암으로 진행하는 경우도 대부분 없습니다.
반면 기미는 여성에게 흔하며 호르몬 변화, 자외선, 유전적 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다. 주로 양쪽 광대, 이마, 코 주변에 대칭적으로 경계가 비교적 흐린 갈색 반점이 넓게 나타나는 것이 특징입니다. 임신이나 경구피임약 복용, 강한 자외선 노출 후 악화되는 경우가 많습니다.
말씀처럼 어릴 때부터 있던 반점이 점점 늘어나는 경우라면 흑자일 가능성이 있지만, 주근깨나 후천성 양측성 오타모반양 반점 등 다른 색소질환도 감별이 필요합니다. 육안만으로는 구별이 어려운 경우가 많아 피부과에서 확대경 검사 등을 통해 정확히 진단받는 것이 좋습니다.
평소에는 자외선 차단이 가장 중요합니다. 계절과 관계없이 자외선차단제를 꾸준히 사용하면 새로운 흑자나 기미가 생기거나 짙어지는 것을 줄이는 데 도움이 됩니다. 이미 생긴 흑자는 레이저 치료에 비교적 잘 반응하는 편이고, 기미는 재발이 잦아 미백제와 레이저를 신중하게 병행하는 경우가 많습니다.