이의민은 소금 장사 출신 아버지와 사원 노비 사이에 출생하여 천민 출신입니다. 이의민과 형제들은 경주의 불량배로 행패를 많이 부렸다고 합니다. 이에 암렴사 김자양에게 체포되어 고문을 받았는데, 이 와중에 형제 2명이 고문을 당해 사망하였습니다. 하지만 이의민은 끈질긴 체력으로 버텼으며, 김자양은 군인으로 재목이라고 판단하여 살려줬습니다.
군인으로 입대한 이의민은 무신정변 이후 의종의 척추를 부려뜨려 악명을 알렸습니다. 그는 1183년 경대승 사망 이후 권력 공백을 틈타 복귀하여 여러 공을 세워 최고 결력자가 되었습니다.
하지만 횡포한 통치로 원성이 높았으며, 결국 최충헌 형제의 기습으로 살해되어 자멸하였습니다.