영지식증명은 간단히 말해 증명자가 자신이 알고 있는 지식과 정보를 공개하지 않으면서, 그 지식을 알고 있다는 사실을 검증자에게 증명하는 시스템입니다. 여기서 증명자(prover)는 자신이 해당 지식을 알고 있음을 증명하는 주체이며, 검증자(verifier)는 증명자가 해당 지식을 알고 있다는 사실을 검증해주는 주체입니다.
영지식 증명의 이론적 기반은 대화형 증명 시스템(interactive proof system)입니다. 대화형 증명 시스템은 증명자와 검증자 상호간 메시지를 교환하는 계산(computation)을 모델링한 추상적 컴퓨터 모델(abstract machine)을 말합니다. 대화형 증명 시스템에서 증명자는 전능하고 무제한의 계산 자원을 갖고 있지만 신뢰할 수 없는 존재인 반면, 검증자는 제한된 계산 자원을 갖고 있지만 신뢰할 수 있는 존재임을 전제로 합니다. 따라서 지금까지 대화형 상호 증명 시스템에서는 증명자가 악역을 맡아 이들이 검증자를 속이려는 상황을 가정했습니다.