사방신은 흔히 좌청룡, 우백호, 남주작, 북현무로 묶어 부르기도 합니다. 사방신 중 북방을 담당하는 현무는 모든 수중생물의 왕이며 물의 힘을 상징하며 또한 겨울을 담당하는 검은 거북으로 여겨지는데 꼬리에서 나온 뱀이 몸을 감고 있는 형상으로 그려집니다. 사방신 중 전투력은 가장 떨어지나 인간과 가장 친근하게 지내는 신으로, 다른 사방신들과 달리 유독 현무만 뱀과 거북의 이종 합성으로 표현된 것은, 고대 중국인들이 거북이를 수컷이 없는 존재라고 생각하여 머리 모양이 유사한 뱀을 이용하여 짝을 짓고, 그들이 서로 마주보면 기가 통하여 잉태한다고 믿었기 때문이라고합니다.
현무는 도교와 동아시아 민간신앙에 등장하는 사신 가운데 하나입니다. 생명의 끝 즉 북쪽을 수호하는 신으로 오행 중에서 물과 겨울 그리고 수성을 관장하며 흑색을 상징합니다. 검은 색의 숫컷 또는 암컷뱀과 숫컷 또는 암컷 거북이 서로 한쌍으로 이루어져 있거나 목과 꼬리가 뱀의 형상을 띤 검은 거북이입니다. 태음을 주관하는 신이며 360종의 수생동물들의 수장입니다.