중이염은 대부분 감기나 바이러스 감염 이후 코와 귀를 연결하는 이관이 붓고 막히면서 발생합니다. 이관이 막히면 중이에 공기가 잘 통하지 않아 액체가 고이고, 여기에 세균이나 바이러스가 증식하면서 염증이 생깁니다. 영유아는 성인보다 이관이 짧고 굵으며 수평에 가까워 염증이 중이까지 쉽게 퍼지기 때문에 반복적으로 발생하는 경우가 흔합니다.
재발을 줄이기 위해서는 감기 예방이 가장 중요합니다. 손 씻기, 독감 및 폐렴구균 예방접종, 간접흡연 피하기, 알레르기 비염이 있다면 적절한 치료가 도움이 됩니다. 젖병을 물고 눕는 자세는 피하고, 어린이집 생활로 감염 노출이 많은 경우에는 감기 횟수 자체를 줄이기 어려워 중이염도 반복될 수 있습니다. 대부분 아이는 성장하면서 이관 기능이 좋아져 중이염 빈도가 감소합니다.
몇 달 사이 2회 정도는 비교적 흔한 편이지만, 6개월 동안 3회 이상 또는 1년 동안 4회 이상 반복되거나 중이 안에 물이 3개월 이상 남아 청력에 영향을 준다면 이비인후과에서 청력검사와 함께 환기관 삽입술이 필요한지 평가받는 것이 좋습니다.