서부 개척이 미국인의 정체성 형성에 결정적인 역할을 한 이유는 단순히 영토를 넓어졌다는 사실 때문이 아니라 프런티어가 미국 특유의 가치인 개인주의, 자립심, 민주주의, 낙관주의 등을 만들어냈습니다.
1893년 프레더릭 잭슨 터너는 프런티어 테제를 통해 서부의 미개척지가 유럽의 계급적 질서에서 벗어나 개인의 독립성과 실용주의를 요구하는 공간이었다고 주장했습니다. 이 환경에서 생존과 개간을 위해 스스로 문제를 해결해야 했던 경험은 자기 책임 의식과 자립심을 강화했습니다. 그리고 노력하면 성공할 수 있는 아메리칸 드림 신화와 결합되었습니다. 또한 서부에서는 신분제가 약하고 새로운 공동체를 만들며 참여적 자치가 발달했다는 인식이 미국 민주주의의 독특성을 설명하는 데 활용되었습니다.
즉, 서부개척과 프런티어 정신은 여전히 “미국인이라면 스스로 개척하고, 자립하며, 기회를 만들어간다”는 자기 이해의 핵심 코드로 남아 있습니다.