안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
철의 부식은 철 표면에 수분이 닿을 때 형성되는 미세 갈바니 전지의 전기화학적 산화-환원 반응으로 진행됩니다. 철 표면의 흠집이나 불순물이 있는 영역은 전지를 이루는 산화 부위 역할을 하여, 철 원자가 전자를 잃고 수용액 속으로 이온화되어 빠져나갑니다. 철에서 방출된 전자는 금속 내부를 타고 물방울 가장자리처럼 공기와 접촉이 많은 환원 부위로 이동하여 공기 중의 산소가 물과 함께 전자를 받아 수산화 이온으로 환원됩니다. 여기서 산소의 역할은 강력한 전자 수용체로서 철에서 빠져나온 전자를 지속적으로 제거해 줍니다. 전자가 쌓이지 않고 계속 소비되기 때문에 철의 산화 반응이 정지하지 않고 계속 일어납니다.
순수한 금속 상태에서는 이온이 이동할 수 없어 반응이 지속될 수 없기 때문에 물방울은 환원 반응에 필요한 물 분자 자체를 공급하고, 철 이온과 수산화 이온이 이동하여 서로 만날 수 있는 전해질 매질 역할을 합니다.
알루미늄이나 스텐레스강의 산화 피막과 달리, 철의 녹은 밀도가 낮고 구멍이 많은 다공성 구조를 띱니다. 이 때문에 한번 형성된 녹은 외부의 물과 산소를 차단하지 못하고 오히려 수분을 머금어 내부의 철까지 계속 부식시키는 촉매 역할을 하게 됩니다.