산타클로스와 루돌프는 특정 한 사람이 한 번에 만든 가상 인물이라기보다, 여러 시대와 문화가 합쳐지면서 완성된 캐릭터입니다.
산타클로스의 기원은 4세기 지금의 튀르키예 지역에서 활동했던 성 니콜라스라는 실제 인물에서 시작됩니다.
그는 가난한 사람들에게 몰래 선물을 주는 선행으로 유명해 유럽에서 성인의 이미지로 전해졌습니다. 이후 네덜란드에서 신터클라스(Sinterklaas)라는 이름으로 변형되어 전통이 이어졌고, 17세기~19세기 미국으로 이주한 네덜란드인들에 의해 전해지면서 Santa Claus로 발전했습니다.
현재 우리가 아는 빨간 옷, 수염, 썰매를 타고 선물을 주는 모습은 19세기 미국에서 완성된 이미지로, 1823년 시 “A Visit from St. Nicholas”와 토마스 내스트의 삽화가 큰 영향을 주었습니다. 반면 루돌프는 훨씬 현대에 만들어진 캐릭터로, 1939년 미국 몽고메리 워드 광고용 동화에서 로버트 L. 메이가 창작한 사슴입니다. 이후 1949년 노래로 크게 인기를 얻으며 크리스마스 상징으로 자리 잡았습니다.
산타는 유럽의 종교적 전통에서 시작되어 미국에서 현대적으로 완성된 인물이고, 루돌프는 20세기 미국 광고 문화에서 탄생한 캐릭터입니다.