천식은 면역이 “떨어져서” 생기는 질환이라기보다, 기도 과민성과 염증이 기본 병태입니다. 다만 감기 같은 바이러스 감염이나 피로, 스트레스가 겹치면 기도 염증이 악화되면서 증상이 재발하거나 악화되는 경우는 흔합니다. 즉 면역 저하 자체보다는 감염 유발 요인이 악화 요인으로 작용합니다.
증상 양상은 전형적으로 마른기침, 특히 야간이나 새벽 악화, 운동 후 기침, 숨쉴 때 쌕쌕거림(천명), 가슴 답답함이 특징입니다. 목 통증이나 코 건조, 가래가 목에 걸리는 느낌은 천식보다는 상기도 감염, 비염 또는 후비루(코 뒤로 점액이 넘어가는 상태), 또는 기관지염 가능성이 더 높습니다.
현재처럼 2주 이상 지속되는 기침과 목 건조, 코 건조, 가래 느낌이 동반되는 경우는 다음을 우선 고려합니다. 첫째, 감기 이후 지속되는 기침(감염 후 기침). 둘째, 비염이나 부비동염으로 인한 후비루. 셋째, 기침형 천식. 이 세 가지가 가장 흔한 원인입니다.
임상적으로 중요한 점은, 천식이라면 기관지 확장제나 흡입 스테로이드에 반응을 보이는 경우가 많고, 단순 감기약으로는 호전이 제한적입니다. 반면 후비루나 비염이 원인이면 항히스타민제, 비강 스테로이드가 도움이 됩니다.
현재 상태는 단순 감기 범위를 넘어서 2주 이상 지속되고 있고, 구강 및 비강 건조 증상까지 동반되어 있어 진료를 통해 구분이 필요합니다. 특히 기침이 밤에 심해지거나, 숨이 차거나, 쌕쌕거림이 있다면 천식 평가(폐기능 검사)가 권장됩니다.
참고 근거는 Global Initiative for Asthma (GINA) guideline, UpToDate review on chronic cough입니다.